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二少爷……”

嫣然心慌意乱，不自觉向前迈出步伐。

而就在这一刻，帘幕后传来一阵细微的咳嗽，随即一名内侍拔刀相向，阻隔了她的去路。

面对冷光闪闪的刀锋，嫣然只能屏息静立，但目光始终无法离开那地上的身影。

内侍的声音尖锐而刺耳，让人心生寒意，“凌府的婢女，你有何要事求见陛下？”

嫣然勉强镇定，紧咬下唇，汗水濡湿了衣襟。

她此行原是为了阻止凌熠辰替她承担水祭之责，怎料他竟为此倒地，生死不明，显然是因她而遭受惩罚。

心中既是恐慌又纷乱，一种莫名的勇气让她低声说道，“奴婢不解二少爷所犯何错，请告知详情。”

“放肆！在陛下面前，岂容你如此无礼！朝中大事，岂是区区一个丫鬟能过问的？若再纠缠不清，立刻将你驱逐出去！”

内侍手指着嫣然，严厉训斥，恨不得立即将其押走严惩。

而嫣然，面色苍白，身躯却纹丝不动，反倒是挺直了脊梁，瘦弱的身形在恐惧之下颤抖，额头上渗出了细密的汗珠，却依然顽强地不肯退让。

帐篷内的帘幕随风轻轻摆动，内侍默默颔首，转身再次启齿，“小谢大人此举，全因想要替你推卸水祭之责。但此人选乃当众决定，更是陛下亲定的天选之人。若是仅凭恳求便更改，世人如何看待？岂非使陛下违背天意？因此，赐予他八十大棍之罚，现已执行五十棍，他已昏迷，剩下三十棍未完。你来得正好，看着他受完刑，再带他回去吧。”

“八十大棍……”

嫣然听得心惊胆战，即便是铜铸之人，也未必能挨过如此酷刑，更何况是他本就身负旧伤。

心中似有火焰燃烧，痛苦难以名状，她恨不得立刻冲过去检查凌熠辰的气息状况。

“不要啊！”

眼见侍卫再次举起棍棒，准备继续施刑，嫣然顾不得眼前利剑，猛地扑向凌熠辰，跪倒在地，连声磕头，泪水与尘土混杂，“都是因为我的缘故，我这蠢笨的奴仆，使得主子忧心忡忡，害怕我办不好这等大事，才会有今日之祸。请陛下饶恕他吧。”

额头一次次触碰冰冷的地面，发出沉闷的回响，不多时已是一片淤青红肿，她看起来如此无助与悲哀。

然而，侍卫依旧无动于衷，棍棒高高扬起。

嫣然闭上了眼睛，毅然决然地挡在凌熠辰之前，牙关紧咬，急切地低语，“是因为我无法完成水面的祈福之舞，理应受到惩罚或牺牲的是我，而不是二公子。”

\“你要我罚你？\“话语轻飘飘地落下，却如千斤重锤敲击在心间。

缓缓睁开双眼，嫣然的长睫犹如蝶翼轻颤，每一根都似在诉说着刚从恐惧中挣脱的不易，汗珠沿着细腻的肌肤悄然滑落，留下一道道晶莹的轨迹。

她惊魂甫定，半晌，嗓音似乎被惊惧扼住了咽喉，只能以连续不断的点头作为回应，那是无助之下仅有的表达。

喉咙深处传来一阵阵低沉的咕噜声，像是某种原始的抗议，费尽全力，她才勉强挤出了一丝颤抖的声音：“二少爷素来为大人排忧解难，我这一条微不足道的生命，怎堪让朝廷失去一位忠心耿耿的栋梁？实在是不值，不值啊。”