曹操，字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯县人，东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家。三国中曹魏政权的缔造者，以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。曹操父亲曹嵩为宦官曹腾养子，曹腾为汉相曹参之后。曹操谥武王，曹丕称帝后，追尊他为武皇帝，史称魏武帝，庙号太祖。曹操在北方屯田，兴修水利，解决了军粮缺乏的问题，对农业生产的恢复有一定作用；用人唯才，罗致地主阶级中下层人物，抑制豪强，加强集权。颂令收田租亩四升，戶出绢二匹、锦二斤，为日后的租庸调之始。所统治的地区社会经济得到恢复和发展。草创九品官人法。精兵法，著《孙子略解》、《兵书接要》等书；善诗歌，《蒿里行》、《观沧海》等篇，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉；散文亦清峻整洁，开启并繁荣了建安文学，给后人留下了宝贵的精神财富，史称“建安风骨”，鲁迅评价其为“改造文章的祖师”；同时曹操也擅长书法，尤工章草，唐朝张怀瓘在《书断》中评其为“妙品”。著作有《魏武帝集》。葬于高陵。

曹操，出生自一个大官僚地主家庭，长子，因其父曹嵩乃是中常侍曹腾之养子，故改姓曹。曹操身长七尺，细眼长须，自幼放任荡不羁，但很有才华，又足智多谋，善于随机应变。观其一生，从举孝廉踏上仕途开始，到后来挟天子以令诸候，其间收黄巾，讨董卓，败袁术，破陶谦，平张邈，杀吕布，灭袁绍，定乌桓，降刘琮，走赤壁，克马超，战孙权，收张鲁，封魏王，弃汉中，千秋功过，任人评说。

曹操在少年时就与袁绍相交，成年后两个人之间，虽有一些隔阂但关系还是不一般，及至袁绍、袁术的母亲死后归葬汝南时，曹操还是不计前嫌地去参加了葬礼。颍川李瓒非常赞赏曹操的才能，临终时对儿子李宣说：“国家将要大乱，天下英雄，没有一个人能超过曹操的，张邈是我的朋友，袁绍是你的外亲，虽然如此，你也不要去依附他们，一定要去投靠曹操。”后来李瓒的几个儿子遵从父命，在乱世中果然保全了性命。南阳何颐私下对别人说：“汉家将要灭亡，能够安天下的，必定是这个人了。”曹操听到后，非常感激。

结交名士后，曹操在士人中的名声就大了，于是他谋求更大的名声，在当时的诸多名士中，许劭是一个非常有影响的人物，谁要是获得他的好评，则对自己的仕途十分有利。许劭，字子将，汝南平舆人。以名节自我尊崇，不肯应召出来做官，善于辨别、评述人物，当时人们推举清议的权威，无不把他和太原郭泰作为代表，谁要是能够得到许劭的赞誉，谁就能够身价倍增，许劭常在每月的初一，把本乡的人物重新评议一番，叫做“月旦评”。曹操为了取得许劭的好评，先去拜访在评议界，享有很高声望的大名士桥玄，曹操慕名前往，桥玄与之交谈后，感到曹操很不平常，说：“现在天下将要变乱，不是经邦济世的人才，是不可能使天下安定下来的，能够安定天下的，大概就是你了。”停了一下，又说：“我见过的天下名士多了，没有一个是像你这样的，我已经老了，愿意把妻子儿女托付给你。”曹操听了，非常感激，把这位老前辈引为知己，桥玄觉得曹操还没有什么名气，又劝他去结交许劭。

由于桥玄的推荐，也由于自己对许劭慕名已久，曹操带着厚礼去见许劭，请求许劭对自己称誉一番，许劭一方面感到曹操与众不同，另一方面大概对曹操那些飞鹰走狗的行径有所了解，不大看得起他，因此拒不作答。曹操却是决不放松，坚持着自己的要求，许劭没有办法，只好说：“你是一个太平时代的能臣，动乱时代的奸雄。”曹操听了这个评语，感到非常开心，哈哈大笑着离去了。由于争取到了众多名士替自己激扬名誉，曹操引起了士大夫集团越来越广泛的注意，这对他仕途的发展起了很大作用。

汉魏之间，社会生产遭受严重破坏，出现大饥荒，这一时期，粮食供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。曹操采纳部下枣祇等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的物资，在许下募民屯田，当年即大见成效，得谷百万斛。于是曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田，屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题，所以曹操说：“后遂因此大田，丰足国用，摧灭群逆，克定天下”，在兴置屯田的同时，曹操采取各种措施，扶植自耕农经济。针对当时人口流失，田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。此外，曹操还陆续颁布法令，恢复正常租调制度，防止豪强兼并小农，建安五年曹操颁布新的征收制度，到建安九年，又明确：“其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发。”曹操前后实行的这一系列措施，使濒于崩溃的自耕农经济不断得到了恢复和发展，这成为曹操集团的雄厚经济基础，通过以上二项措施，曹操统治区的农业生产迅速恢复，这是曹操在经济上的一大成功。

在曹操的儿子们涉及政治前，曹操的核心圈主要是曹家和夏侯家的武将们，以及以荀彧为代表的文人圈子，准确的讲，曹氏集团实质上是曹家和夏侯家共天下的，只不过，因曹操更加有理想、有纪律、有道德、有文化，成为了圈中老大哥，使得曹家居于支配地位，夏侯家居于从属地位而已。曹家和夏侯家之所能如此亲密，原因至少存在以下几点：一是曹家和夏侯家为世代姻亲，由于世代姻亲，两家利益联系紧密，关系熟悉，彼此更加依赖、信任。根据《三国志.夏侯惇传》记载：夏侯、曹氏，世为婚姻，故惇、渊、仁、洪、休、尚、真等并以亲旧肺腑，贵重于时，左右勋业，咸有效劳；二是夏侯家也是名将之后，且家势依然显赫，家族内人才济济，根据《三国志.夏侯惇传》记载：夏侯惇字元让，沛国谯人，夏侯婴之后也。三是曹操和夏侯惇、夏侯渊是儿时的玩伴。估计小时候就形成了曹操的领头羊地位，使得曹家和夏侯家的子弟们，把听从曹操的指令当作理所当然的事。在曹操创业之前的一个阶段，就形成了曹家、夏侯家和荀家为骨干的核心圈，当然，曹家处于支配地位，夏侯家和荀家处于支配地位，夏侯家是武将的代表，荀家是文臣的代表，不过，这里面，还是有区别的，夏侯家和曹家的关系更加紧密，既有历史上的原因，也有现实的考虑，也不乏姻亲的因素。