陈友谅，湖北沔阳黄蓬人，元朝末年群雄之一，农民起义领袖，元末大汉政权建立者。

明末天下大乱，除了最终一统中土的朱元璋外，还有两个人：一个是大盐枭张士诚，志大才疏，而另一个人却成为朱元璋登顶的最大对手，他就是陈友谅。

陈友谅，出身渔家，从各种记载中判断，陈友谅懂经史，通武事，胆气豪壮。元末天下大乱之后，陈友谅投奔到了徐寿辉领导的农民起义军——天完红巾军，在丞相倪文俊部下做薄书掾，大概是主管总务簿册一类的小官，随后，逐渐以军功升任为元帅，听起来这个名头很吓人，但当时却并不值钱。

元帅，是一个相当古老的职官名，春秋晋文公时，就已经称中军主将为元帅。唐初开始，元帅一般由皇子亲王担任，权任极重。后来的宋朝也沿袭了这种做法，大体上只有皇子才能出任号令一方的元帅之位。到蒙古人建立了元朝时，大约是觉得这个汉语的官名很威风，最开始在边疆地区，后来在全国各地，设立了许多元帅府或者分元帅府，成为一个地区的最高军事长官公署。为此，元末大乱时，凡是拉起一竿子人马的人，哪怕是阿猫阿狗，只要手里握有百八十个鸟人，便都会自称元帅。

不过，种种迹象表明，这位陈友谅不完全是虚张声势，他还真的掌握了一支有相当实力的部队，天完国皇帝徐寿辉与丞相倪文俊合谋，把太师邹普胜排挤出了决策层。不久，这位丞相便大权独揽，露出不把天完皇帝放在眼里的模样，于是，皇帝徐寿辉准备重新起用邹普胜来制约倪文俊，倪文俊知道后，将自己一再提拔、如今已经独当一面的心腹陈友谅找来，商量着索性干掉徐寿辉，自己来做这个皇帝。

就在倪文俊设下圈套，发动兵变，天完皇帝已经陷入走投无路的境地之际，陈友谅却突然临阵倒戈，以保驾勤王的名义，率精兵打跑并后来干掉了倪文俊，将他手下的力量全部收编到了自己手上，陈友谅就此成为天完国皇帝之下，第一重臣，不但握有重权，而且握有重兵。陈友谅虽然有保驾之功，名义上也相当冠冕堂皇，但却显然有悖于江湖道义。于是，后来便有一种说法广为流传：倪文俊召陈友谅在丞相府密议时，他的一个爱妾曾经出来招呼茶点。据说，当时已经30多岁的陈友谅向来不近女色，因此颇受部下拥戴，谁知，见到这位女子后，陈友谅惊为天人，一时间目眩神迷而不能自己，此后一连数日神魂颠倒，不思茶饭，因此才有了反戈一击之举。

于是，兵变平息后，陈友谅做的第一件事情，就是抢在前往丞相府抄家的兵丁之前，快马加鞭地赶到丞相府，将这位女子抢到了自己府上。后来，陈友谅在鄱阳湖与朱元璋决战，兵败身死时，他的臣僚部下逃跑的逃跑，倒戈的倒戈，投降的投降，只有这一位女子为他自杀殉情，这段传奇是否真实，对陈友谅来说却是一点都不重要。原因是此人号称“素怀大志”。

陈友谅在干掉倪文俊的两年之后，再一次同室操戈，杀掉了天完红巾军最孚众望的重要将领赵普胜，又过了数月，他以向皇帝汇报军情的名义，安排一个卫士用铁锤击碎了徐寿辉的脑袋。由此，陈友谅自立为帝，改国号为大汉，改年号为大义元年，以江州也就是今天的江西九江为都城，那年陈友谅40岁。

这位天完国皇帝手下的几位大将相当厉害，赵普胜就是其中之一。赵普胜，江湖人称“双刀赵”，假如用《三国演义》或者《水浒》上的说法形容，大概可以说成是“双刀舞将起来，有万夫不挡之勇”。他不但武艺高强，而且富有韬略，在天完国创建的过程中，战功赫赫，因此成为陈友谅图谋徐寿辉时，所必须除掉的一个障碍，加上朱元璋不断派人散布谣言，于是这位威望很高，且对天完皇帝忠心耿耿的将军，被陈友谅轻轻地安上一个图谋不轨的罪名便杀掉了。

《明史》在评价陈友谅时，说他“性雄猜，好以权术驭下”。此人具有极强的组织与控制能力、好弄权术且狠辣，他不停地干坏事，其所作所为，距离一个“义”字，相去可谓远矣。然而，他却敢于把自己的年号定为“大义”，并且能够在很短的时间内，就将各个派别的各路人马，相当迅速地整合到自己麾下，由此，可以看出其枭雄的本事与特色。

历史上相当著名的鄱阳湖大战，可能是中国历史甚至是世界历史上投入人员最多、规模最大的一次水上大会战，也是陈友谅与朱元璋之间决定生死的大决战。大战中，双方投入的总兵力共为八十万人，其中，陈友谅投入六十万人，朱元璋投入二十万人，大战持续时间近四十天。整个鄱阳湖上，漂浮着数不胜数的尸体，愁云惨雾之间，湖水为之色变，以至于此后相当长一段时间里，湖边的人们不敢捕食湖中的鱼虾鳖蟹。