贾诩，字文和，是西汉时代文豪贾谊的末裔，据《贾氏武威郡宗谱》载，贾谊九世孙名为贾秀玉，东汉时任武威太守，自此居于武威郡，其子贾衍任兖州刺史，贾衍子贾龚为轻骑将军，居武威，衍生二子，长子名贾彩，次子便是贾诩。

贾诩，年少时并不出名，只有当时名士阎忠认为他与众不同，说他有张良、陈平那样的智慧。贾诩早年被察孝廉为郎，因病辞官，向西返回家乡到达汧地，路上遇见叛乱的氐人，和同行的数十人一起被氐人抓获，贾诩说：“我是段公的外孙，你们别伤害我，我家一定用重金来赎。”当时太尉段颎，因为久为边将，威震西土，所以贾诩便假称是段颎的外孙来吓唬氐人，叛氐果然不敢害他，还与他盟誓后送他回去，而其余的人却都遇害了。贾诩拥有如此随机应变处理事情的才能，像这样的事情很多。

董卓废汉少帝刘辩，改立陈留王刘协为帝，董卓自为相国，贾诩在此时以太尉掾为平津都尉，后升讨虏校尉。时董卓之婿中郎将牛辅屯兵于陕，贾诩便在牛辅军中辅军。不久，牛辅遣李傕、郭汜、贾诩等出兵攻打关东联军，先向孙坚，在梁东大破其军，孙坚率千骑溃围而去。

董卓被杀，牛辅亦已死去，王允清算董卓余党，当时李傕、郭汜等人心怀不安，都打算各自逃亡，贾诩出面阻止了他们，说：“听闻长安城中正在商议着打算把凉州人斩尽杀绝，而诸位阁下抛弃属众独行，一个亭长就能把你们抓住。不如带领部队向西，沿途收敛士兵，再进攻长安，为董公报仇，如果能够幸运地成功，尊奉国家的命令征服天下，如果不能成功，再逃走也不迟。”此计为众人采纳。

于是李傕等散发“王允欲洗荡此方之人”的流言，联络凉州诸将，率军昼夜兼程，奔袭长安，及至长安城下，已聚合十余万之众。李傕与樊稠、李蒙等围攻长安城，因城防坚固攻而不克。后由城内叛变士兵引导凉州军入城，与守将吕布展开巷战，吕布兵败，仅率百余骑出逃。李傕等纵兵掳掠，吏民死者万余人，尸积满道。太常种佛、大鸿胪周奂、城门校尉崔烈、越骑校尉王颀等被杀。李傕等拥兵至南宫掖门，威逼献帝和司徒王允，封李傕为扬武将军、郭汜为扬烈将军、樊稠为中郎将。李傕又杀司隶校尉黄琬、左冯翊宋翼、右扶风王宏和司徒王允及其妻子，一时间，京城腥风血雨，朝野大乱。

李傕等以贾诩之功欲封其为侯，贾诩说：“这是保命的计谋，哪有什么功劳？”坚决不受，李傕等又让贾诩为尚书仆射，贾诩说：“尚书仆射是百官的师长，是天下的榜样，我贾诩一向没有什么名望，难以服人，就算我可以贪享虚荣，对国家又有什么好处？”于是改拜贾诩为尚书，掌管选拔人才，在人事方面多有贡献，李傕等人亲近贾诩，同时也很忌惮他，不久，贾诩之母去世，贾诩辞掉官职，被拜为光禄大夫。

李傕、郭汜、樊稠起兵袭占长安，共同把持中央朝权后，三人互相猜忌，争权夺利，多次打斗起来，贾诩每次都以大体责之，所以三人虽心中不和，但表面上还过得去，于是三分长安城，各守其界。同年春，李傕使骑都尉胡封刺死樊稠，李、郭之间矛盾日益激化，开始交兵，李傕请贾诩为宣义将军，以助自己，帮助汉献帝出逃、保护大臣，贾诩多有出力，后二人罢兵，贾诩便上还印绶。

当时将军段煨与贾诩同郡，屯驻华阴，贾诩去投靠段煨，贾诩向来知名，为段煨军所敬服，段煨心里怕贾诩夺其兵权，但在表面上对贾诩十分礼遇。贾诩看出后，心不自安，南阳张绣与贾诩暗中有来往，张绣便派人去迎接贾诩。贾诩临行时，有人问贾诩：“段煨待你这么好，你为何还要离去？”贾诩说：“段煨生性多疑，有猜忌我的意思，待遇虽然优厚，却不可依靠，待久了一定会被他所害，而我离开他一定很高兴，又指望我连结外援，一定善待我的家人，而张绣缺乏谋士，也很愿意得到我，这样我和我的家人都能够得到保全。”贾诩到达张绣处，张绣果然大喜，对他“执子孙礼”。而段煨知道贾诩离去，也果然善待其家人。在贾诩的说服下，张绣屯兵宛城与荆州牧刘表联合，从此，二人便成为曹操的心腹之患。

所有人提到曹操平生所吃之败仗，都不会不提“宛城战张绣之时“，那也是曹操输得最为凄惨的一仗，长子曹昂及贴心猛将典韦相继阵亡，自己所乘的大宛良马“绝影“，亦中箭而死，可说狼狈至极，毫无疑问这一仗，曹操其实是输给贾诩的。

袁绍遣人招降张绣，并与贾诩结好，张绣准备同意，贾诩却当着张绣的面，回绝了袁绍的来使，准确地指出袁绍不能容人，而投降曹操有优势：曹操挟天子令诸侯，名正言顺，曹操兵力较弱，更愿意拉拢盟友，曹操志向远大，一定能够不计前嫌。张绣听从贾诩的建议，率众归顺曹操，曹操闻讯后大喜，亲自接见贾诩，执其手说：“使我的信誉扬于天下的人，是你啊！”曹操拜贾诩为执金吾，封都亭侯，迁冀州牧，由于当时冀州为袁绍所占，贾诩便留参司空军事，同时拜张绣为扬武将军，并让其子曹均娶张绣之女为妻。